Las centrales eléctricas de América del Norte y sus efectos en el cambio climático
El clima de nuestro planeta ha sufrido numerosos cambios con el paso del tiempo: se tienen documentadas desde eras glaciares hasta periodos interglaciares más cálidos (como el actual). Sin embargo, el periodo de calentamiento más rápido que se ha observado es el de décadas recientes, de modo que los científicos del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) [18, 19] han determinado en más de 90% las probabilidades de que la mayor parte del calentamiento actual obedezca a aumentos en las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) generadas por actividades humanas, con el consecuente incremento en las temperaturas mundiales promedio y sus graves efectos en el clima terrestre.
Datos registrados por el IPCC muestran que la concentración de CO2 atmosférico ha crecido de un valor anterior a la era industrial de aproximadamente 280 ppm a alrededor de 379 ppm en 2005 (véase el cuadro 1.1), siendo las emisiones de la quema de combustibles fósiles la principal fuente de este gas de efecto invernadero. El sector de la energía es crucial a este respecto, pues da cuenta de más de 60% [20] de las emisiones mundiales de GEI. Como se indica en el apartado 3.3.5, este sector genera emisiones de todos los principales GEI, en particular de dióxido de carbono, metano y óxido nitroso, durante todo el ciclo de vida del combustible, desde su extracción hasta su quema. Las emisiones de GEI también dependen de factores externos como la condiciones meteorológicas, el crecimiento económico y los precios de los combustibles, entre otros.
De acuerdo con la Agencia Internacional de Energía (AIE) [8], en 2005 Estados Unidos era el mayor generador mundial de emisiones de CO2 derivadas de la quema de combustibles, mientras que Canadá y México ocupaban el séptimo y el decimosegundo lugar, respectivamente. Por lo tanto, América del Norte era uno de los principales emisores del mundo de gases de efecto invernadero. En la gráfica 1.3 se observa que la contribución de América del Norte a las emisiones mundiales de GEI fue de 19.4% ese año. Canadá y México dieron cuenta cada uno de menos de 2%, en tanto que 16% correspondió a Estados Unidos. Ese mismo año, las emisiones de GEI procedentes de la generación de energía eléctrica a base de combustibles fósiles en la región constituyeron 6% de las emisiones mundiales de GEI. Los datos a partir de los cuales se elaboró esta gráfica se compilaron con base en las seis principales categorías definidas por el IPCC (energía, procesos industriales, uso de solventes, agricultura, cambio de uso de suelo y silvicultura, y desechos) y en el cálculo global de emisiones de GEI del Instituto de Recursos Mundiales [21].
La gráfica 1.4 muestra las emisiones de CO2 per cápita procedentes de la generación eléctrica a partir de combustibles fósiles en América del Norte para el periodo 1990-2007. Los datos con los que se elaboró esta gráfica se tomaron de los informes generados por los inventarios de emisiones de GEI de cada país [22, 23, 24]. Se observa una tendencia ligeramente a la baja en los tres países a partir del año 2000, aunque los datos también sugieren que tales emisiones se incrementaron entre 1990 y 2000. Los valores de las emisiones per cápita de CO2 calculados con base en los datos de 2005 que se usaron para el presente informe fueron de 3.75, 8.07 y 1.12 t/habitante para Canadá, Estados Unidos y México, respectivamente, lo cual se apega bastante a los valores obtenidos de los inventarios nacionales e indicados en la gráfica.
Canadá
En el periodo de 1990 a 2005, el total de emisiones nacionales de GEI aumentó 23.5% [22]. En 2005, Canadá generó sólo 2% del total de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, pero fue uno los principales emisores de GEI per cápita con 22.7 toneladas de CO2-eq por habitante. No obstante, entre 2004 y 2005 se observó una leve reducción de 1.3% en las emisiones canadienses de GEI. De todos los gases de efecto invernadero, el CO2 representó la mayor parte de las emisiones provenientes de todas las fuentes en Canadá (78% del total) [22].
Al igual que en Estados Unidos y México, las actividades relacionadas con la energía —tales como las fuentes fijas de combustión, el transporte, la minería y las actividades de exploración de petróleo y gas— generaron, con mucho, la mayor parte de las emisiones de GEI en Canadá, con 81% del total. La generación de electricidad (incluidas tanto las empresas de servicios públicos como la generación para cubrir las necesidades del sector industrial) causó 17% del total de emisiones de GEI. El CO2 representó más de 99% de las emisiones de GEI ocasionadas por el sector de generación eléctrica [22]. En 2005, las emisiones de CO2 per cápita del sector fueron de 3.85 t/habitante, mientras que las emisiones de CO2 en relación con el producto interno bruto (PIB) fueron de 110 g/$EU.1
1 PIB considerado a precios actuales, paridades del poder adquisitivo (PPA) actuales, dólares estadounidenses ($EU) de 2005. OCDE, (consulta realizada el 18 de febrero de 2011).http://stats.oecd.org/Index.aspx.
2 Los datos para México corresponden a 2006