Mercurio (Hg)
En Canadá, sólo 25 de las 189 centrales eléctricas registraron en 2005 emisiones de Hg, para un total de 2,079 kg. De las 25 plantas que presentaron registros, 13 dieron cuenta de 90% del total y 20 fueron carboeléctricas. De acuerdo con el NPRI [41], la generación carboeléctrica era la mayor fuente antropogénica de emisiones de mercurio que quedaba en Canadá en 2005. Por lo tanto, el Consejo Canadiense de Ministros de Medio Ambiente (Canadian Council of Ministers of the Environment, CCME) acordó establecer Normas Pancanadienses (Canada-wide Standards, CWS) para las emisiones de mercurio de carboeléctricas, con el objetivo de reducir estas emisiones de las centrales ya en funcionamiento (captación de 60% del mercurio proveniente de la quema de carbón para 2010) [42] y asegurar que las nuevas centrales logren emisiones correspondientes a las de las mejores tecnologías disponibles y económicamente viables, o sus equivalentes.
Las tasas de emisión de mercurio de estas 25 centrales eléctricas oscilaron entre 0.00146 y 0.0759 kg/GWh, con excepción de la central Grand Lake en Nueva Brunswick, que registró una tasa de emisión de 0.3225 kg/GWh para 2005. La tasa calculada para esta central durante el análisis llevado a cabo en octubre de 2003 para elaborar las normas pancanadienses relativas a las emisiones de mercurio fue de 0.2858 kg/GWh, aunque en términos de balance de masa se detectó un exceso de 16% de mercurio respecto a la entrada de este elemento [43]. Las elevadas tasas de emisión generadas por esta central se atribuyeron al uso de carbón local [42], con un contenido de mercurio de 0.623 mg/kg (peso seco), en tanto que el valor promedio de los otros carbones considerados en el estudio era de 0.072 mg/kg [43]. De hecho, en 2002 se programó el cierre de esta central para 2010 debido a sus altas emisiones tanto de SO2 como de mercurio [44].
La provincia con mayores emisiones de Hg provenientes de centrales eléctricas fue Alberta, seguida por Saskatchewan y Ontario; en conjunto, estas tres provincias contribuyeron con aproximadamente 89% del total de emisiones de Canadá. Las diez centrales con mayores emisiones de Hg representaron 82% de las emisiones del metal registradas por las 25 centrales canadienses consideradas.
En México, las principales emisoras de mercurio fueron también las centrales carboeléctricas. Del total de emisiones de Hg de las 102 centrales eléctricas mexicanas (2,285 kg), 87% provino de las tres carboeléctricas del país y el resto (291 kg) de centrales que usan combustóleo, diésel o gas natural. Las tasas de emisión de mercurio de las tres carboeléctricas se ubicaron entre 0.050 y 0.072 kg/GWh. Cabe señalar que hubo una importante diferencia en la metodología para calcular las emisiones de Hg en los inventarios de 2002 y 2005: el factor de emisión usado para el inventario de 2002 fue de 8.59 lb/1012 BTU, mismo que cambió a 16.0 lb/1012 BTU para 2005. Si se recalcularan las emisiones de Hg correspondientes a 2002 con el factor aplicado a 2005, se obtendría una reducción de casi 7% (en emisiones de Hg) de 2002 a 2005.
Las diez centrales con mayores emisiones de Hg representaron 94% de todas las emisiones de este elemento generadas por las 102 centrales eléctricas mexicanas en 2005.
En Estados Unidos, 632 de las 2,728 centrales eléctricas de registraron emisiones por cerca de 50,000 kg de mercurio en 2005. Las tasas de emisión de estas centrales fueron similares: inferiores a 0.250 kg/GWh (a excepción de cinco plantas, cuyas tasas fueron de 0.250 a 0.796 kg/GWh). En general, las tasas de emisión inferiores a 1 kg/GWh se consideran normales para estas centrales, en vista de los combustibles usados y las cantidades de electricidad generada. Sin embargo, otras cuatro plantas tuvieron tasas de emisión que oscilaban entre 1.5 y 229 kg/GWh, valores tan altos que deben tomarse con ciertas reservas. De las 632 centrales, 220 dieron cuenta de 90% del total de emisiones de Hg, con volúmenes de entre 60 y 977 kg. Las centrales carboeléctricas representaron 69.5% del número total de centrales emisoras de mercurio; las centrales que operan con gas natural, 17.7%, y las que utilizan combustóleo, 12.8%.
Las diez centrales con mayores emisiones de Hg fueron responsables de 15% de las emisiones totales del metal generadas por las 632 centrales eléctricas estadounidenses consideradas.
En la gráfica 2.6 se ilustra la contribución de todas las centrales eléctricas de cada país a las emisiones totales de mercurio. Se observa que alrededor de 35% de las centrales de Estados Unidos dieron cuenta de 90% de las emisiones de Hg de ese país, mientras que esa misma proporción correspondió a alrededor de 5% de las centrales de México y casi 50% de las de Canadá.
La distribución geográfica de las fuentes de Hg consideradas en este informe se muestra en la gráfica 2.7. El tamaño de los puntos representa la escala de las emisiones, y el color, el tipo de combustible primario usado. En Canadá, las emisiones de Hg parecen ubicarse sobre todo en el sur del país, con las principales emisoras del metal —todas centrales carboeléctricas— en Alberta.
En México, las tres principales emisoras son las carboeléctricas ubicadas en la región norte y al sur de la región central, en tanto que hay menores fuentes de emisión de Hg distribuidas por todo el país, sobre todo centrales que queman combustóleo u otros combustibles.
En Estados Unidos, la mayor concentración de fuentes de emisión de Hg se encuentra en la mitad este del país, así como en una franja que atraviesa el país de sur a norte por los estados de Arizona, Nuevo México, Utah, Wyoming, Montana y Dakota del Norte. En el oeste hay sólo unos cuantos sitios de emisión de mercurio.