Desafío Juvenil para la Innovación

Si bien es cierto que la contaminación por microplásticos es un problema creciente que ha tratado de atenderse con la prohibición de las microperlas y las pajuelas, muy poco se ha hecho con respecto a las microfibras, principales responsables de este fenómeno. Al liberarse durante el lavado de textiles sintéticos (como poliéster o vellón polar sintético, elastano y nailon), estos pequeños hilos de plástico contaminan las vías fluviales de todo el mundo. Productos químicos como plaguicidas, bifenilos policlorados (BPC), bisfenol A (BPA) y contaminantes orgánicos persistentes se adhieren a estos plásticos y aumentan su concentración a medida que ascienden en la cadena alimentaria. Estos contaminantes se han relacionado con retrasos en el desarrollo, diabetes y distintos tipos de cáncer. Los microplásticos recubiertos de toxinas no sólo dañan la vida marina: también se han encontrado microfibras en 83% del agua de la llave alrededor del mundo, así como en agua embotellada, miel, sal y cerveza. En resumidas cuentas, todos estamos consumiendo ropa verdaderamente sucia.

Transformamos las aguas residuales y los desechos orgánicos en productos sustentables mediante el uso de insectos.

Se estima que en México 60% de las aguas residuales domésticas y agroalimentarias se libera sin tratamiento alguno a cuerpos acuáticos, al tiempo que 30% de toda la comida se desperdicia. Esto genera varios efectos negativos, medioambientales y de salud pública.

Mi propuesta de negocio se llama Future Fungi y se centra en resolver el problema del desastre de la basura de plástico en todo el planeta mediante la introducción de un nuevo material ecológico.

Se agregan esporas de hongos a materiales residuales, como el aserrín, y utilizando las hifas de los hongos, filamentos que, en conjunto, se conocen como “micelio”, se transforman en compuestos comercializables. Este material “cultivado” pasa por una etapa de modelado y cocción para crear el producto deseado. A diferencia de los artículos de plástico y de espuma de poliestireno que no son biodegradables, los productos de Future Fungi se biodegradan por completo y pueden agregarse a la pila de composta o a la tierra de cultivo. Además, tienen cualidades únicas como amortiguadores e ignífugos, lo que los hace superiores en comparación con el plástico.

Future Fungi recibió una patente provisional para este proceso y, a la fecha, haciendo uso únicamente de material fungoso, combinado con productos residuales naturales, ha creado con éxito la primera fase de prototipos de perlas expandidas para embalaje, así como tazas, macetas y paneles, todos con ventajas ambientales. Estos prototipos se presentaron ante senadores y miembros de la Cámara de Representantes del estado de Virginia Occidental, Estados Unidos, en el marco del XV Día de la Investigación de Pregrado en el Capitolio, celebrado en febrero de 2018 en la ciudad de Charleston, en dicha entidad.

La basura plástica tarda mucho tiempo en biodegradarse: se requieren entre 100 y 650 años para que la naturaleza descomponga un pequeño trozo de plástico. Este proceso lleva más tiempo que la vida humana, y el principal problema es que ya tenemos demasiado plástico. El plástico tiene infinidad de aplicaciones en nuestras vidas y, desafortunadamente, la mayoría de estos productos son de un solo uso (como las bolsas de plástico o los vasos para café hechos de espuma de poliestireno). En una investigación realizada por el Instituto para la Comunicación Sustentable (Institute for Sustainable Communications) se constató que, sólo en Estados Unidos, se utilizan diariamente 2.5 millones de botellas de plástico, de las cuales apenas de 1 a 2 por ciento se recicla al final de cada año. El 98% restante de esta basura de plástico se depositará en rellenos sanitarios o se arrojará a lagos, ríos y mares, para a la larga terminar en los océanos. La basura plástica tarda cientos de años en degradarse en la tierra, pero en el agua perdura miles de años. De hecho, en el océano Pacífico norte hay un cúmulo de basura plástica flotante que se extiende sobre una superficie de más de 780 mil kilómetros cuadrados (el tamaño de Turquía). Estos materiales ya han demostrado sus resultados negativos para la vida silvestre, y en particular los organismos que viven en el mar, y tarde o temprano arremeterán de regreso a nosotros, los humanos.

Creo que necesitamos un nuevo material reciclable, algo con las mismas cualidades que el plástico pero que no dañe los ecosistemas. Estoy seguro de que los hongos desempeñarán un papel beneficioso para resolver este problema de alcance mundial.

A lo largo de mis investigaciones científicas sobre el material generado por hongos, he aprendido sobre las cualidades únicas de las hifas fungosas (o, en conjunto, micelios). Estos filamentos se unen al material natural y crecen sobre éste como una red de telarañas entrelazadas. Future Fungi utiliza el micelio de los hongos y materiales orgánicos de desecho para “cultivar” artículos, en lugar de fabricarlos a partir de materiales sintéticos. Los productos de desecho ricos en materiales fibrosos, como el aserrín o las astillas de madera, son opciones útiles para este proceso: basta con agregarles las esporas de hongos para luego, mediante un proceso de moldeo y horneado, convertirlos en artículos comercializables.

Entre las ventajas de los artículos procesados de esta manera figuran su peso liviano y resistencia a los golpes, el fuego y el agua. De hecho, hasta ahora no se dispone de ningún producto en el mercado que tenga todas estas cualidades a la vez. Asimismo, una de las cualidades más importantes de los productos Future Fungi es la biodegradación: una vez que han cumplido su propósito, se pueden cortar o deshacer en pedazos más pequeños y agregarse al suelo para su reintegración. Con este paso de biodegradación no sólo acelera la etapa de reciclaje natural, sino que también se agregan al suelo muchos nutrientes, de manera que los materiales generados tienen el potencial de servir como fertilizante natural en tierras de cultivo.

En resumen, Future Fungi está agregando valor a productos de desecho como el aserrín mediante la adición de esporas de hongos, y crea artículos comercializables con cualidades únicas a través de etapas de moldeo, cultivo y horneado. Una vez utilizados, los productos Future Fungi retornarán a la naturaleza para biodegradarse y contribuir al suelo en forma de fertilizante rico en nutrientes.

Con nuestra propuesta, damos solución a un problema mundial y, al mismo tiempo, potenciamos el recursos naturales.

Logros:

• Subvención otorgada por la Autoridad de Fomento Regional del Cañón New River Gorge (New River Gorge Regional Development Authority)
• Subvención de asistencia empresarial otorgada por el Instituto Robert C. Byrd
• Participación en el programa acelerador de negocios TEN50 del Instituto Robert C. Byrd
• Semifinalista en el concurso sobre discurso o argumento empresarial Real Elevator Business Pitch Competition de la Universidad de San Luis
• Semifinalista en el concurso sobre discurso o argumento empresarial Show of Hands Business Pitch Competition de la Universidad de Virginia Occidental
• Presentación de Future Fungi como idea empresarial respetuosa del medio ambiente e innovadora investigación científica ante senadores y miembros de la Cámara de Representantes del estado de Virginia Occidental, en el marco del XV Día de la Investigación de Pregrado en el Capitolio